Cuando hablamos del lenguaje, varias preguntas y dudas pueden surgir como, ¿de dónde y cómo nació el lenguaje?, ¿todos podemos tener un lenguaje?, ¿los animales tienen un lenguaje?, ¿pueden ellos aprender nuestras lenguas?, ¿por qué es más fácil aprender ciertas lenguas para algunos y para otros no?, ¿el lenguaje es adquirido o innato? entre otras.
El proyecto Nim fue creado para dar respuesta a varias de estas preguntas. Unas de las más importantes que guiaron el estudio durante el proyecto fueron:
- ¿Cómo evolucionó el lenguaje?
- ¿En cuánto se parecen los chimpancés a nosotros y en cuánto no?
- ¿El lenguaje es una facultad innata? o ¿puede ser adquirido?
Nim, el chimpancé, nació en Oklahoma en 1973. El doctor Herb quería comprobar que a diferencia de lo que decía Chomsky (el lenguaje es una facultad innata), el lenguaje se podia adquirir si el entorno inmediato era el adecuado. El chimpancé al no ser capaz de emitir sonidos del lenguaje humano fue enseñado a partir del lenguaje de signos. Para Herb esto podría significar que cualquier animal con la capacidad de usar y aprender el lenguaje de signos podría aprender el lenguaje humano y así formar oraciones gramaticales con sentido y coherencia. El quería saber si el chimpancé al vivir con una familia humana podría llegar a comunicarse con los humanos.
Nim, al llegar a la casa de Stephanie, su primera "madre" humana, rápidamente empieza a entender y usar palabras como, "eat, more, hug, thank you, drink". Laura, la segunda "madre" de Nim lo introduce a un contexto más neutral, sereno y relajado. Se puede decir que similar a un contexto escolar. Al establecer un plan docente, Nim empieza a aprender más y más palabras. Lo curioso del proceso de aprendizaje de Nim es que empezamos a notar que su uso de palabras no es fundamentalmente para expresar necesidades o para comunicar ideas u opiniones sino empieza a usar el lenguaje para manipular y aprovecharse de las situaciones en las que estaba. Por ejemplo, él no expresaba la necesidad de comer o tomar sino que exigía comida y agua. No expresaba la necesidad de jugar o un abrazo, exigía jugar así la persona no quisiera y exigía abrazarla. Mientras más palabras aprendía Nim más se alejaba de su esencia animal.
Al tener un banco grande de palabras, los profesores que trabajaban con Nim se preguntaban si él había sido capaz de crear frases. La respuesta es sí. Pero frases no son lo mismo que oraciones y sus frases no expresaban ni ideas ni opiniones según el doctor Herb. Su hipótesis no pudo ser comprobada como cierta ya que Nim no pudo crear oraciones gramaticales con sentido a pesar de haber sido criado en un entorno humano y familiar por varios años. Esto comprueba que el lenguaje es una facultad innata del humano.
Aquí un breve recorrido por los momentos más importantes de la vida de Nim:
- Es criado por su primera madre humana, Stephanie Lafarge
- Empieza a querer desafiar a los machos de la casa como instinto animal.
- Aprende a usar el baño después de dejar los pañales con la ayuda de su segunda madre humana, Laura.
- El número de signos que Nim aprende aumentan.
- Nim descubre su aspecto físico/sexual y empieza a ser más violento.
- Se le enseñan otras actividades cotidianas como vestirse, desvestirse, comer con utensilios, usar el baño, etc.
- Usa el lenguaje para aprovecharse de las situaciones
- Es regresado a Oklahoma.
- Bob, su último amigo humano argumenta que sí existe una comunicación entre los dos.
- Nim es comprado por un rancho en donde vive hasta su muerte en el 2000.
Esto es evidencia de que un animal no puede no solo adquirir el lenguaje humano a un 100% sino que tampoco la mentalidad y las acciones humanas como no ser violento, no morder, no atacar, expresar ideas, preguntar en vez de aprovecharse y convivir con otros. Esto nos acerca a la respuesta de la pregunta: ¿en cuánto se parece un chimpancé a nosotros y en cuánto no?
